Thomas Edison
Thomas Alva Edison, nació el 11 de febrero de 1847, en Milan, Nueva Jersey. A causa de la crisis del ferrocarril la familia Edison tuvo que emigrar a un lugar más próspero cuando Thomas ya tenía siete años. Se trasladaron a Port Huron, en Michigan, donde Edison asistió por primera vez a la escuela, pero su escolarización sólo duró 3 meses, ya que lo expulsaron alegando falta de interés y torpeza. Comportamientos que se podían deber a su sordera parcial a causa de un ataque de escarlatina. Su madre, que era maestra, se ocupó de su educación.
A los 10 años Edison instaló su primer laboratorio en los sótanos de la casa de sus padres y aprendió por sí mismo los principios básicos de la química y la electricidad. Dos años más tarde quiso compaginar su estudio autodidacta con el trabajo y empezó a vender periódicos y chucherías en el tren que hacía el trayecto de Port Huron a Detroit.
A los 16 años se fue de casa de sus padres y empezó a tener empleos ocasionales de telegrafista e invertía todo lo que ganaba en libros y aparatos para experimentar. En 1869,mientras visitaba por casualidad las oficinas de Gold lndicator Company en Nueva York, se rompió el indicador telegráfico de los precios del oro. Él se ofreció para repararlo y lo hizo allí mismo, por lo que fue contratado como ayudante del ingeniero principal de la compañía.
Pero como no le interesaban los empleos sedentarios, aprovechó la primera ocasión que se le presentó para trabajar de nuevo por su cuenta. Muy pronto recibió un encargo de la Western Union, para construir una impresora efectiva de la cotización de valores en bolsa, por la que le pagaron 40.00 dólares con lo que instaló un taller pequeño en Newark, Nueva York. En él continuó experimentando en el telégrafo en busca de nuevos perfeccionamientos y aplicaciones. Su mayor contribución en ese campo fue el sistema cuádruple, que permitía transmitir cuatro mensajes telegráficos simultáneamente por una misma línea, dos en un sentido y dos en otro.
Como no tenía suficiente con su laboratorio, compró una granja abandonada en las afueras de nueva york donde iban a nacer inventos que revolucionarían el mundo.
Se instaló allí en 1876 e inmediatamente se puso a trabajar en la búsqueda de un transmisor telefónico satisfactorio. El inventado por Alexander G. Bell, generaba una corriente tan débil que no servía para aplicaciones generales. Edison sabía que las partículas de grafito, según se mantuvieran más o menos apretadas, influían sobre la resistencia eléctrica, y aplicó esta propiedad para crear un dispositivo que amplificaba considerablemente los sonidos más débiles: el micrófono de gránulos de carbón, que patentó ese mismo año.
Una vez terminado este proyecto mediante un cilindro un diafragma una aguja y otras herramientas menos importantes construyó el fonógrafo, un aparato que permitía grabar y reproducir sonido.
En 1879, y tras muchos años de trabajo, Edison creó su primera bombilla, esta estaba compuesta por un filamento de carbón que alcanzó la incandescencia sin fundirseestuvo, pero este filamento era muy frágil y, después de muchos experientos, lo acabó sustituyendo por un filamento de bambú quemado. Los años siguientes trabajó para mejorar la bombilla y mediante este trabajo observó un fenómeno que le llamó la atención, la bombilla emitía un resplandor azulado cuando era sometida a ciertas condiciones de vacío y se le aplicaban determinados voltajes, Edison llegó a la conclusión de que ésta fenómeno se producía por la presencia de una corriente eléctrica que se establecía entre las dos varillas que sostenían el filamento de la lámpara, y utilizó dicho fenómeno, que recibió su nombre, para concebir un contador eléctrico cuya patente registró en 1886.
En 1878 Edison fundó la Edison Electric Light Company, pero no fue hasta finales del año siguiente cuando logró producur una bombilla eléctrica práctica. Edison mostró su invento en público la noche de fin de año de 1879 en Menlo Park ilumninando toda la carretera con el uso de un dínamo.
En 1887 trasladó su laboratorio a West orange, Nueva Jersey, donde creó un gran centro tecnológico, el Edison Laboratory, en torno al cual levantó numerosos talleres, que daban trabajo a más de cinco mil personas.
El listado de los inventos e innovaciones de Edison es de 1093, pero sólo unos pocos inventos son importantes y trascendentes ya que la mayoría sólo eran retoques, incorporaciones o mejoras sobre otros inventos importantes. Algunos de sus inventos y mejoras, no nombradas hasta el momento son:
El Mimeógrafo: se basaba en una hoja metálica que era perforada por un punzón obteniendo un modelo. Éste se utilizó para hacer copias de textos o imágenes.
Máquina de escribir: no fue su inventor pero sí colaboró con Christopher Latham Sholes en la invención de la máquina de escribir, en 1873.
Registradora de cotizaciones: En 1969 Edison trabajó en el perfeccionamiento de los indicadores de cotizaciones y creó una registradora universal de cotizaciones.
El kinetoscopio: En 1891 creó un aparato basado en una cámara de cine que incluía un ingenioso mecanismo para asegurar el movimiento intermitente de la película donde un solo espectador se sentaba frente a una mirilla en una cabina de madera para ver la película, que se iluminaba desde atrás por una lámpara eléctrica.
Acumulador: A partir de 1900 realizó avances importantes en el perfeccionamiento de los acumuladores de las baterías para motores, tenían una vida de 10 años.
En octubre de 1931, a los 80 años falleció en West Orange, Nueva Jersey.